У истоков масонства в средневековые времена (а как гласят некоторые наши легенды и раньше) стояли средневековые гильдии мастеров-каменщиков, древние строительные профсоюзы мастеровых.

Для истории древнейшее письменное масонское свидетельство – манускрипт Regius, содержащий заповеди поведения вольных каменщиков в оперативных цехах, он датируется по большинству оценок 1390 годом. Примерно, 1430 годом датируется, второй по древности масонский документ, который называют еще Готической конституцией или манускриптом Кука.

Древнейший, дошедший до нас протокол масонской ложи, работавшей в Эдинбурге, подписан 31 июля 1599 года. Это протокол оперативного масонства. С начала 1600 годов сохранилось уже несколько десятков протоколов оперативного масонства,  большинство из них появилось в Шотландии.

Не позже двадцатого мая 1641 года состоялось первое посвящение в масонство, носившее спекулятивный характер. Сэр Роберт Морей, принятый в Ложе Эдинбурга, первый человек, о котором известно, что он стал членом масонской организации не в силу заслуг каменщика-ремесленника, а в знак почета, символически, в признание особых человеческих качеств.

К концу XVII века – началу XVIII века в Англии и Шотландии действовало несколько спекулятивных мастерских. И важнейшее событие в истории масонства произошло 24 июня 1717 году в Лондоне, когда 4 ложи объявили о создании Великой Ложи Англии, особого руководящего административного образования.

В 1813 году на основе Великой Ложи Англии и Великой Ложи всей Англии возникла Объединенная Великая Ложа Англии, которая в 1913 году приняла во Франции участие в создании регулярной великой ложи, названной впоследствии Великой Национальной Ложей Франции.